La minería y su aporte a los avances del sector salud

Más allá de los beneficios económicos que trae consigo, la extracción de minerales y metales ha sido fundamental en el desarrollo de tecnologías, dispositivos y materiales que han tenido un gran impacto en la medicina.

Desde hace milenios, los minerales que los seres humanos extraen de la tierra han tenido todo tipo de usos como materiales para la orfebrería, la construcción, entre otras actividades. Entonces, no es de extrañar que además de aportar al desarrollo económico de un país como Colombia, el sector minero sea fundamental para el diseño de nuevas tecnologías en el sector salud.

De hecho, año tras año diferentes investigaciones encuentran aplicaciones médicas para metales como el oro, la plata y el cobre. Estos son algunos ejemplos de cómo estos materiales han sido fundamentales en la innovación médica y han aportado al bienestar y la salud de los seres humanos.

Con 35,6 toneladas anuales, Colombia ocupa el puesto 22 en el escalafón mundial de producción de oro. De hecho, su extracción aporta el 2% del Producto Interno Bruto (PIB) del país. Siendo uno de los metales más densos del planeta, un excelente conductor de calor y electricidad, así como uno de los materiales más maleables y dúctiles que se encuentran en la tierra, el oro ha fascinado a la humanidad durante milenios.

Según investigaciones, ayuda en la eliminación de tumores malignos, ya que las nanopartículas de oro insertadas en microcápsulas de resina aumentan la eficacia de los fármacos y tratamientos contra el cáncer al actuar directamente desde el interior de los tumores. Además, es usado en la odontología y en la fabricación de instrumentos quirúrgicos.

Durante siglos, diferentes culturas en el planeta han conocido las propiedades antibacterianas de la plata. De hecho, es utilizada en la solución para mejorar heridas, así como en antibióticos para tratar las dolencias digestivas, para la eliminación de verrugas, para la fabricación de batas antimicrobianas y en el tratamiento para dejar de fumar. Además, es usada en vendajes y gasas para heridas. Como si fuera poco, una de sus variantes, el óxido de plata (Ag2O), se utiliza para purificar el agua potable y en la veterinaria sirve como pomada o solución germicida y parasiticida.

Debido a sus propiedades eléctricas, casi el 75 % del cobre que se produce en el mundo se utiliza en la industria eléctrica. Además, es ampliamente utilizado en la fabricación de cañerías para el agua y como material para techumbres.  Este protagonismo tampoco es menor en el área de la salud. Es utilizado para la fabricación de equipos químicos y farmacéuticos, ya que inactiva el desarrollo microbiano, llevando a que muchos hospitales tengan sus tubos de suministro de gases, manijas, perillas y barandas, fabricadas con este material, reduciendo así el riesgo de infecciones. Su función es tan importante que está comprobada su eficacia en el tratamiento del virus de la influenza A (Gripe H1N1).

Si hablamos de los equipos utilizados en la radiología, los ánodos que los forman, están compuestos por una pieza de cobre con un blanco de tungsteno o molibdeno. De hecho, en esta especialidad médica encontramos el uso de otro importante material: el plomo. Los delantales de los radiólogos deben tener mínimo 0,25 mm de una capa protectora de este elemento químico para protegerse de la radiación.

Colombia tiene un lugar especial en la historia de este metal, ya que fue en el depósito aluvial del Río Pinto, Chocó que el explorador sevillano Antonio de Ulloa lo encontró por primera vez para Occidente. A más de dos siglos desde este suceso, el platino es utilizado como catalizador para empastes, prótesis dentales en odontología y para el tratamiento contra el cáncer.

El carbón es consumido en forma de carbón activado y sirve para el acné, para disminuir los gases intestinales, los niveles de colesterol, la resaca, para calmar el malestar estomacal y para tratar los problemas del flujo biliar (colestasis) durante el embarazo.

Las rocas carbonatadas como la caliza, la calcita, roca fosfórica y el yeso, son muy importantes en la industria farmacéutica. Uno de sus usos más comunes es para hacer tabletas de carbonato de calcio (500?mg). Además, es utilizado como alcalinizante urinario, ungüento para heridas, cremas dentales, para vendas ortopédicas, impresiones dentales, líquido para hemodiálisis, entre otros.

Nuestro pasado, presente y futuro han necesitado y necesitarán de la extracción de minerales cuya utilidad es imprescindible para el desarrollo humano. En el sector salud esto no es diferente, por el contrario, se deben impulsar más investigaciones que nos ayuden a determinar de qué manera cada material que obtenemos de la tierra puede ser beneficioso para las sociedades humanas.